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Text File  |  1990-09-22  |  4KB  |  84 lines
  1. BOOKS, Page 78Withered RootsBy Stefan Kanfer
  2.  
  3.  
  4.     PAUL ROBESON
  5.     by Martin Bauml Duberman
  6.     Knopf; 804 pages; $24.95
  7.  
  8.     The Rutgers class of 1919 had big plans for its valedictorian:
  9. by 1940 he would be Governor of New Jersey and "leader of the
  10. colored race in America." As Martin Bauml Duberman observes in his
  11. compassionate biography, extravagant predictions were still being
  12. made for Paul Robeson 21 years later. The son of an escaped slave
  13. had already risen to international celebrity as a singer, actor and
  14. public speaker, and no limits were set on his future. Hardly anyone
  15. foresaw that he was standing on the edge of an irreversible
  16. decline.
  17.  
  18.     The roots of this catastrophe can be traced to the moment that
  19. Robeson fell in love. The affection was not for his forbearing wife
  20. Essie, or for Peggy Ashcroft or Uta Hagen, or for any of the other
  21. strong-willed women with whom he had affairs. Robeson was smitten
  22. with the Soviet Union. During a 1934 visit, the singer proclaimed
  23. that in the U.S.S.R. he felt "like a human being for the first time
  24. since I grew up."
  25.  
  26.     By then Robeson had collected enough grievances to fuel a
  27. revolution. In high school one of his teachers thought Paul "the
  28. most remarkable boy I have ever taught, a perfect prince. Still,
  29. I can't forget that he is a Negro." Neither could the college
  30. football players who reviled him, or the secretary who warned the
  31. young law student, "I never take dictation from a nigger."
  32.  
  33.     Robeson doubled his fists, abandoned his studies and entered
  34. the concert hall by the stage door. His rich interpretations of
  35. spirituals rapidly brought him to London in 1930 as Othello and to
  36. Hollywood five years later in Show Boat. But the rewards could
  37. never assuage the early injuries.
  38.  
  39.     Duberman, a professor of history at Lehman College in New York
  40. City, is a scrupulous biographer. But he seems an ingenuous
  41. historian. In his view, Robeson became the target of "Cold War
  42. hysteria," and the sad outcome of a brilliant career was, in
  43. essence, "America's tragedy." But in fact, the wound was
  44. self-inflicted. The champion of minorities and laborers turned out
  45. to be oddly forgiving about crimes against humanity -- provided
  46. that they were committed in the Workers' Paradise. To him, Stalin's
  47. infamous purges were a proper way to deal with "counter-
  48. revolutionary assassins." The pact between the U.S.S.R. and Nazi
  49. Germany was excused as a "defensive" act.
  50.  
  51.     Robeson's rhetoric intensified after World War II ("It's up to
  52. the rest of America when I shall love it . . . in the way that I
  53. deeply and intensely love the Soviet Union"), and in 1950 the State
  54. Department revoked his passport. He made new enemies when he
  55. accepted the Stalin Peace Prize in 1952. White enthusiasts dropped
  56. away, joining a series of black spokesmen who had given him their
  57. backs. The head of the N.A.A.C.P. pronounced him "more to be pitied
  58. than damned."
  59.  
  60.     In the '60s, leaders and laws changed, but the restored
  61. passport and the nostalgic concerts came too late. By the time of
  62. Essie's death in 1965, Robeson's resonant bass had become a memory,
  63. and his health had broken down. He died in 1976 at the age of 77,
  64. after suffering from a long-term mental illness. One of his last
  65. visitors was told "not to talk politics of any remote stripe." That
  66. advice is still valid. Stalinism remains the performer's central
  67. flaw, and no posthumous reasoning can excuse his special pleading
  68. for one of the century's monsters. Paul Robeson's greatest role is
  69. his earliest one: the triumphant symbol of talent and will over
  70. racism. Duberman's massive work shows how durable that part
  71. remains. Those who want a briefer version may find it in a tribute
  72. of 25 monosyllables by a black prisoner in the Marion, Ill.,
  73. penitentiary:
  74.  
  75.     They knocked the leaves
  76.     From his limbs,
  77.     The bark
  78.     From his
  79.     Tree
  80.     But his roots
  81.     were
  82.     so deep
  83.     That they are
  84.     a part of me.